Paul Woods
En la carrera por explotar el fondo marino, nuevas herramientas iluminan lo que sucede en las profundidades
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Una nueva plataforma de datos abiertos aporta transparencia y rendición de cuentas a la minería en aguas profundas, dice Paul Woods
Aunque la minería en aguas profundas aún está en su infancia, el interés comercial está creciendo rápidamente, impulsando una fiebre del oro moderna hacia el fondo del océano. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos ya ha otorgado licencias de exploración que cubren 1,5 millones de kilómetros cuadrados en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico, y las actividades exploratorias ya han comenzado en aguas internacionales. Varios países también están investigando recursos minerales dentro de sus Zonas Económicas Exclusivas (ZEE) y plataformas continentales extendidas, aunque aún ninguno ha iniciado operaciones mineras comerciales. El desafío, señala Paul Woods, director de innovación y cofundador de Global Fishing Watch, es que “casi todo lo relacionado con la minería en aguas profundas ocurre muy lejos de la mirada pública”.
“Las operaciones se desarrollan a cientos de kilómetros de la costa, mientras que la verdadera alteración ocurre a kilómetros por debajo de la superficie, donde ningún satélite u observador en el mar puede verla”, explica Woods. “En un momento en que las reglas internacionales siguen inconclusas y los riesgos para los ecosistemas marinos son enormes, la pregunta de cómo hacer transparente esta industria emergente se ha vuelto urgente.”
Aquí entra la plataforma Deep-Sea Mining Watch. Desarrollado originalmente en 2016 por el Benioff Ocean Science Laboratory, el nuevo portal ahora aprovecha las herramientas de Global Fishing Watch —desde imágenes satelitales y seguimiento de embarcaciones hasta aprendizaje automático— para aportar nuevas capas de información a uno de los ámbitos más inaccesibles del planeta y brindar transparencia a la minería en aguas profundas.
“En un sector definido por la lejanía y las enormes incertidumbres ambientales, podemos ofrecer al público, a los investigadores y a los reguladores una visión clara de una industria cuyos impactos se sentirán mucho antes de que puedan verse”, afirma Woods.
Conversamos con Paul Woods durante el lanzamiento del nuevo portal Deep-Sea Mining Watch para conocer cómo las tecnologías de punta de Global Fishing Watch pueden iluminar las actividades de la industria minera en aguas profundas, el papel de la transparencia para impulsar la rendición de cuentas y por qué los datos abiertos podrían convertirse en la salvaguarda más poderosa para la última frontera del planeta.
Global Fishing Watch se hizo un nombre poniendo bajo la lupa a las flotas pesqueras del mundo. Ahora están dirigiendo ese mismo lente hacia el océano profundo, un lugar que la mayoría de nosotros nunca verá. ¿Qué los llevó a monitorear la minería en aguas profundas y por qué este nuevo ámbito se convirtió en el siguiente paso natural en su trabajo?
Mi primera incursión en la conservación oceánica fue motivada por el derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010. Fue la primera vez que pensé en usar datos satelitales para monitorear una amenaza global al océano en forma de contaminación por petróleo. Mientras buscaba más derrames y cartografiaba la minería a cielo abierto en mi estado natal de Virginia Occidental, desarrollé una visión de cómo podíamos ayudar a proteger el océano haciendo más visibles las actividades que ocurren fuera de la vista, más allá del horizonte.
A partir de ahí, comencé a rastrear embarcaciones porque, como sabemos, a veces también derraman petróleo. Rápidamente me encontré mapeando la huella de la flota pesquera global, porque gran parte de la actividad de los buques en el mundo está impulsada por la pesca, especialmente en alta mar. Más recientemente, con nuestros satélites, hemos comenzado a monitorear un nuevo tipo de actividad en el océano profundo, fuera del alcance de los gobiernos nacionales: la exploración para la futura minería del lecho marino. Y, al igual que la minería de cimas de montañas cerca de mi hogar, esto perturbará enormes extensiones del fondo oceánico, pero a diferencia de esas montañas, los impactos estarán casi completamente ocultos.
¿Qué hace que Global Fishing Watch esté especialmente capacitado para desarrollar herramientas innovadoras como Deep-Sea Mining Watch 2.0?
Durante la última década, nuestro equipo ha estado construyendo una plataforma capaz de mapear toda la actividad humana en el mar. Nos hemos convertido en expertos en tecnología de rastreo de embarcaciones y ahora contamos con grandes cantidades de imágenes satelitales para detectar todos los buques que evitan ser rastreados.
Tenemos un equipo grande de expertos capaz de analizar todos estos datos para determinar qué hacen los barcos, quién los opera y quién se beneficia económicamente. Y contamos con ingenieros de aprendizaje automático de clase mundial que automatizan este análisis, lo que permite que un pequeño equipo distribuido pueda monitorear el mundo entero casi en tiempo real.
Nuestro espíritu es la apertura y la colaboración, y valoramos la transparencia como un principio central para la gestión efectiva de nuestros recursos oceánicos compartidos. Construyendo sobre esta plataforma central —que llamamos la plataforma Open Ocean— ahora podemos iluminar cualquier tipo de actividad humana en el océano.
El océano profundo ha sido descrito como la última naturaleza salvaje de la Tierra. A medida que crece el interés comercial, ¿cómo se ve la transparencia en un lugar que históricamente ha estado tan lejos del alcance humano?
Gestionar y monitorear el interés comercial en el océano profundo es un desafío enorme. No solo la actividad minera ocurriría a varios kilómetros bajo la superficie, sino que los buques encargados de la exploración y explotación estarían ubicados a cientos de millas de la costa. Pocas personas verán alguna vez esta parte del planeta en la superficie, y mucho menos en las profundidades.
Luego están las implicaciones para la biodiversidad. Todavía hay millones de especies que no hemos descubierto y no sabemos cómo la minería en aguas profundas las afectará. Por eso, para nosotros, la transparencia comienza con el rastreo público de toda la actividad de las embarcaciones, identificando qué barcos están haciendo qué y vinculando esa actividad con las personas en tierra que se benefician económicamente de la explotación de nuestros recursos públicos.
La transparencia significa dar a todas las personas que tienen un interés en la gestión responsable del lecho marino visibilidad sobre lo que ocurre, para que tengan la posibilidad de alzar la voz.
Deep-Sea Mining Watch fue desarrollado en colaboración con el Benioff Ocean Science Laboratory —una alianza entre innovación e investigación, tecnología y ciencia. ¿Qué sucede cuando estos mundos convergen? ¿Y cómo equilibran el rigor científico con el poder narrativo de los datos?
Cuando fundamos Global Fishing Watch, sabíamos que simplemente recopilar muchos datos de sensores remotos y aplicar inteligencia artificial no iba a cambiar corazones ni mentes. Para que nuestros datos fueran creíbles, creemos que deben pasar la prueba de la revisión por pares. No somos una institución académica, pero publicamos rutinariamente artículos científicos con nuestros socios que abren nuevos caminos, documentan nuestros métodos para que otros los utilicen y revelan nuevas perspectivas que nuestros datos abiertos hacen posibles.
Nuestra primera publicación científica fue un proyecto conjunto con el director del Benioff Ocean Science Laboratory, Doug McCauley, titulado Ending Hide and Seek at Sea, donde predecíamos que el rastreo remoto de embarcaciones podría impulsar una mejor gestión oceánica y ayudar a inaugurar una nueva era de gobernanza marina ambiciosa y basada en el espacio. En ese artículo imaginamos el futuro de la plataforma de Global Fishing Watch y predijimos que, con la regulación adecuada, el océano abierto podría gestionarse de manera sostenible.
Siempre es un desafío equilibrar la rápida innovación tecnológica con el ritmo más lento del rigor científico y la regulación. Afrontamos este desafío trabajando en los tres frentes a la vez: llevando nuestras innovaciones técnicas a la comunidad científica lo antes posible para su validación y trabajando directamente con los gobiernos para asegurarnos de que nuestros resultados sean adecuados para apoyar una mejor gestión.
Las tecnologías detrás de Global Fishing Watch —datos satelitales, algoritmos, aprendizaje automático— están diseñadas para revelar patrones humanos en el mar. Pero la minería en aguas profundas es una industria más pequeña y silenciosa, todavía en gran medida incipiente. ¿Qué tuvieron que replantearse para hacer visible este mundo invisible?
La minería en aguas profundas presenta muchos desafíos. Primero, es una industria respaldada por fuertes grupos de presión e intereses poderosos. Segundo, es una actividad que ocurre en medio del océano, muy lejos de donde las personas pueden verla y monitorearla. Y, finalmente, sabemos que las partes más críticas de la minería —la explotación real del fondo marino— suceden bajo varios kilómetros de agua, ocultas a la vista pública.
A esto se suma el hecho de que nuestra capacidad actual para monitorear desde el espacio se limita a la superficie del océano. Nos enfrentamos a un problema que requerirá una regulación y un monitoreo mucho mejores.
En este contexto, lo mejor que podemos hacer para mantener un registro de la actividad minera es inferir lo que sucede debajo. Lo hacemos aprovechando la teledetección y la inteligencia artificial para saber cuándo los barcos realizan esfuerzos de exploración y cuándo están extrayendo. Pero lo que realmente necesitamos es replantearnos colectivamente cómo gestionamos esta actividad, incluyendo cómo gobernamos, otorgamos licencias y brindamos transparencia a todas las partes interesadas que son copropietarias de las aguas internacionales.